По иронии судьбы, абсент — «безумие в бутылке» — напиток, который в долгий период истории так пагубно воздействовал на тела и разум людей, изначально создавался для благих целей и был лекарственным. Началом его истории считается город Кува в Швейцарии, где сестры Энрио дистиллировали полынно-анисовую настойку в небольшом аппарате. В состав тогдашнего абсента входили также ромашка, фенхель, кориандр, шпинат и другие травы.
Позже предпринимательская жилка Анри Дюбье уловила потенциал абсента и, как результат, секретный рецепт был выкуплен для масштабной реализации выпуска данного алкоголя.
В 1798 году уже было налажено массовое производство зеленого напитка, что стало плодородной почвой для быстрого роста популярности абсента. Одним из первых заводов стал завод «Перно», торговая марка которого, несмотря на последующие запреты, зависимости и болезни от чрезмерного употребления алкоголя зеленого цвета, до сих пор живет и процветает.
Французские колониальные войны в Северной Африке стали трамплином для взлета популярности алкоголя из полыни. Франция, известная своим виноделием, оказалась неспособна противостоять такому бурному распространению абсента и, во второй половине XIX века, он стал на одну ступень с вином по употреблению. Однако, наряду с профилактикой малярии, дизентерии и других болезней, он принес и простым французским военным и буржуа такое проклятье, как цирроз печени, участились случаи параноидной шизофрении.
Большинство популярных и дорогих вещей со временем упрощаются и дешевеют, становясь более доступными для обычного рабочего люда. Эта история не обошла стороной и абсент: будучи дорогим напитком в свои лучшие годы, со временем он «опростился» и стал намного дешевле и вреднее. Использование промышленного спирта сделало полынный алкоголь настоящим ядом. В связи с этим у большого количества людей начал развиваться абсентизм.
Высокая опасность данной формы алкоголизма объяснялась не только пристрастием к алкоголю, но и к веществу туйону — наркотическому элементу в полыни. Симбиоз этих искушений порождает пугающие признаки, замеченные еще в 50-е годы XIX века:
Женский абсентизм, появляющийся после 8-10 месяцев употребления, и вовсе стирает старую личность человека, даря новую с другими дефектами и порочными наклонностями.
Среди писателей, поэтов и художников, типичной парижской интеллигенции, также можно найти много «абсентистов»: Винсент Ван Гог, Поль Мари Верлен, Чарльз Кросс, Алистер Кроули, Эрнест Хемингуэй, — все они считали, что «безумие в бутылке» помогает мыслить иначе и создавать «шедевры».
Массовый алкоголизм пролетариата, недоборы в армию и большое количество жестоких случаев в абсентном угаре положили основу для запрета алкоголя в таких странах, как Швейцария, США, Франция, Италия, Германия и других. Абсент стал считаться полноправным наркотиком, а американский сенат и вовсе запретил все напитки, содержащие туйон.
Около полувека полынный напиток был полулегальным, популярность его снизилась как никогда раньше. Реабилитировала данный алкоголь чешская марка «Hill's», которая в 1920 году запустила напиток на британский рынок. Несмотря на успех марки, которому содействовали знаменитости, например Джонни Депп и Хантер С. Томпсон, многие ругали её из-за неудовлетворительных вкусовых ощущений абсента.
На смену «Hill's» стараниями главного французского эксперта и Мари-Клод Делаэ пришла новая марка «La Fee», которая подняла вкусовые качества абсента на новый уровень. Также была проведена маркетинговая работа над имиджем зеленого напитка: создание рекламы «несерьезного» характера принесло в образ абсента больше «позитива», его репутация получила новый вектор, противоположный раннему образу «опаснейшего из ядов».
Постепенно страны стали отменять законы, запрещающие абсент, но, при этом, все производители должны соблюдать ограничение: количество туйона в абсенте не должно превышать 10 мг/кг.