Это последний автопортрет Ван Гога, он был написан всего за несколько месяцев до его смерти. У всех художников есть их любимые темы - Моне его «Пруд с водяными лилиями», Сезанн - его «Мон-Сент-Виктуар», автопортрет - это мотив, к которому Ван Гог возвращался на протяжении всего творчества. За свою жизнь Ван Гог создал более 30 автопортретов.
«Автопортрет 1889 года» наиболее уверенный, и агрессивный. Это угрюмое, почти грубое и холерическое лицо – как будто художник устал изучать собственные черты на предмет признаков безумия. У носа и скул глубокие складки, брови густые и выпуклые, уголки рта опущены: лицо мужчины, у которого нет времени на дружелюбие. Извилистые и закрученные линии, обозначающие фон, также используются для лица и одежды художника. Картина не выделяется ни красивой позой, ни реалистичностью; скорее, лицо Ван Гога, которое он изображает на холсте, – это лицо, которое видело слишком много опасностей, смятения, чтобы иметь возможность сдерживать свое волнение и дрожь.
Компульсивный, беспокойный повсюду повторяющийся орнамент на фоне, напоминающий о работе душевнобольных. Для врачей, подобные элементы являются свидетельствами того, что картина была написана в психотическом состоянии. Но самовосприятие художника демонстрирует мастерский контроль и наблюдательность, ум, прекрасно способный совмещать элементы. Фон напоминает ритмы «Звездной ночи», также в картине доминируют голубые оттенки. Плавные, пульсирующие формы фона, схемы непрерывного нагнетания напряжения – не просто орнамент, хоть и имеет схожесть с волнистыми формами декоративного искусства 1890-х годов; Узоры не ограничены фиксированным ритмом или являются таким средством художественной выразительности как интенсивность, показывает «перетекания» чувств художника в его окружение.
К тому же форма головы и бюста, весьма компактная, увесистая, объемная, по сравнению с ней настенный узор кажется бледным, неглубоким. Тем не менее, в фигуре и даже в голове присутствуют те же ритмы, нарисованные извилистыми и волнистыми линиями. По мере того, как мы переключаем внимание с человека на его окружение и обратно, аналогии множатся; узловые точки или центры фонового орнамента начинают больше походить на глаза, ухо и пуговицы фигуры.