Художник родился ровно через год после того, как первенец его родителей (которого также звали Винсент), появился на свет мертворожденным. В малом возрасте Винсет был не по годам грустным и тоскливым, так как постоянно наблюдал свое имя, и дату рождения на надгробии умершего брата. Он был тихим, замкнутым юношей, проводившим свободное время, гуляя по родной деревне, наблюдая за природой.

В 15 лет семья Ван Гога испытывала финансовые трудности, и он был вынужден бросить школу и пойти работать. В 16 лет его наняли в качестве стажера в Гаагское отделение арт-дилеров Goupil and Co., партнером которого был его дядя Корнелис.

В это время он влюбляется в дочь своей арендодательницы – Эжени Лойер. Когда девушка отклонила его предложение руки и сердца, у Ван Гога случился срыв. Его стремление к человеческой привязанности было подавлено, и он стал еще более одиноким. Он выбросил все свои книги, кроме Библии, аргументируя это тем, что он решил посвятить свою жизнь Богу. На работе у него так же начались проблемы из-за психической нестабильности. Он не хотел торговать искусством, оттого сердился на клиентов, и говорил им чтобы они не покупали «бесполезное искусство», и в конце концов был уволен.

В 1878 году прошел краткосрочное обучения в качестве евангелиста в Брюсселе. Зимой 1878 года Ван Гог вызвался переехать на обедневшую угольную шахту на юге Бельгии, куда обычно отправляли проповедников в качестве наказания. Там зимой 1879–1880 годов он пережил свой первый психологический кризис. Живя среди бедных, он отдал все свои материальные блага; Он проповедовал и служил больным, а также рисовал шахтеров и их семьи, его называли «Христос угольных шахт». После этого он был уволен церковными властями за слишком буквальное толкование христианского учения о мученичестве.

Его творческая карьера была чрезвычайно короткой, продлившись всего 10 лет с 1880 по 1890 год. Для восполнения недостатка художественного образования он начал самостоятельно изучать книги по академическому рисунку. Искусство помогало Ван Гогу оставаться эмоционально стабильным. В течение первых четырех лет этого периода, приобретая технические навыки, он почти полностью ограничивался рисованием акварелью.

В 1883 году желание побыть «наедине с природой» и с крестьянами привело его в Дренте, изолированную часть северных Нидерландов, часто посещаемую Мауве и другими голландскими художниками, где он провел три месяца, прежде чем вернуться домой. Он оставался в Нуэнене большую часть 1884–1885 годов, и за эти годы его творчество стало более смелым и уверенным.

Его понимание возможностей живописи быстро развивалось; Изучая Хальса, он научился изображать свежесть визуального впечатления, а работы Паоло Веронезе и Эжена Делакруа научили его, что цвет может выражать что-то сам по себе. Одновременно Ван Гог открыл для себя японские гравюры и живопись импрессионистов. Все эти источники повлияли на него больше, чем академические принципы, которым преподавали в Антверпенской академии, куда он был зачислен.

В Париже с весны 1886 года по февраль 1888 года появился его личный стиль и манера письма. Палитра стала красочной, его видение стало менее традиционным, а тональность более светлой, что можно увидеть на его первых картинах Монмартра. К лету 1887 года он писал чистыми красками и использовал ломаную манеру письма, временами пуантилистическую. Наконец, к началу 1888 года постимпрессионистский стиль Ван Гога кристаллизовался, в результате чего были созданы такие шедевры, как «Портрет Пера Танги» и «Автопортрет перед мольбертом», а также некоторые пейзажи парижских пригородов.

В этих работах он стремился уважать внешний, визуальный аспект фигуры или пейзажа, но обнаружил, что не может подавить свои собственные чувства, которые находили выражение в выразительных контурах и усиленных цветовых эффектах. Когда-то не решаясь отклониться от традиционных техник живописи, над которыми он так усердно работал, он дал волю своей индивидуальности и начал выдавливать масляные краски из тюбика прямо на холст.

«В жизни то же, что в рисовании: иногда нужно действовать быстро и решительно, браться за дело энергично и стремиться к тому, чтобы крупные линии ложились с быстротой молнии. Если тебе скажут, что мои работы сделаны слишком быстро, отвечай, что такое суждение о них тоже вынесено слишком быстро».

Катастрофа случилась в канун Рождества 1888 года. Физически и эмоционально истощенный Ван Гог изнемогал от напряжения. Он поспорил с Гогеном и, как сообщается, погнался за ним с бритвой и отрезал нижнюю половину своего левого уха. Однако историки искусства 21-го века Ханс Кауфманн и Рита Вильдеганс изучили современные полицейские записи и переписку художников и пришли к выводу, что на самом деле Гоген искалечил ухо Ван Гога и сделал это мечом. Что бы ни случилось, Ван Гог взял на себя ответственность и был госпитализирован; Гоген уехал в Париж.

Ван Гог оставался там в течение 12 месяцев, его преследовали периодические приступы, чередующиеся между состояниями спокойствия и отчаяния, и продуктивной работы: «Звездная ночь», «Сад приюта», «Кипарисы», «Оливковые деревья», «Ле Альпий», портреты врачей и интерпретации картин. Основная идея этих картин – страх потерять связь с реальностью, а также некоторая грусть. В Сен-Реми он постарался сделать свои картины более спокойными. Однако, подавляя свое волнение, он более вовлекался в искажение элементов, развивая стиль, динамичность форм и энергичность линий.

Последовала еще одна модификация его стиля: естественные формы в его картинах стали менее искаженными, а цвета стали более прохладными и свежими. Его манера письма стала шире и выразительнее, а видение природы более лиричным. Кажется, что все на этих картинах движется, живет. Однако этот этап был коротким и закончился ссорами и чувством вины за его финансовую зависимость от Тео (теперь женат и имеет сына) и его неспособностью добиться успеха.

Ван Гог умер через два дня. Тео, потерявший здоровье на нервной почве, умер шесть месяцев спустя (25 января 1891 г.). В 1914 году останки Тео были перенесены на могилу его брата на маленькое кладбище в Овере, где сегодня два брата лежат бок о бок с одинаковыми надгробиями.